Primeras leyendas de La Sarthe, en la celebración del centenario del Concours of Elegance Le Mans

El Concours of Elegance, presentado por A. Lange & Söhne, se complace en anunciar que la esperada celebración del centenario de Le Mans en 2023 contará con dos de los autos más importantes de la carrera: Bentley Speed Six ‘Old Number One’, que triunfó tanto en 1929 como en 1930, y el Mercedes-Benz 300SL W194, que obtuvo el primer lugar en 1952.

Estos modelos altamente significativos y muchos más se alinearán en los terrenos del Palacio de Hampton Court del 1 al 3 de septiembre, en lo que será una exhibición asombrosa de las leyendas de La Sarthe, la manera perfecta de celebrar el centenario de la carrera más famosa del mundo.

Bentley Speed Six ‘Viejo Número Uno’

El Bentley Speed Six ‘Old Number One’, que salió victorioso en 1929 y 1930, el primer coche en ganar la carrera consecutivamente, es ampliamente considerado como uno de los ganadores más importantes de Le Mans de todos. ‘Old Number One’ fue uno de los cinco autos inscritos por Bentley en el ’29, a pesar de que la marca se encontraba en una posición financiera precaria, inestable por la Gran Depresión. Era el coche líder, basado en la versión deportiva Speed Six del venerable turismo de 61/2 litros; los otros participantes eran coches ‘Blower’ sobrealimentados de 41/2 litros. ‘Old Number One’, con su motor de gran capacidad ajustado hizo 190bhp en el ajuste de carrera, lo que permite que la máquina sustancial alcance las 115 mph en la recta de Mulsanne.

Pilotado por Woolf Barnato, presidente y accionista mayoritario de Bentley, y Tim Birkin en La Sarthe en 1929, ‘Old Number One’ venció a los participantes estadounidenses de la talla de Stutz, Du Pont y Chrysler, así como a los participantes británicos de Invicta, Lea-Francis y Lagonda. El Bentley se llevó la victoria con relativa facilidad después de una exhibición dominante; Incluso hubo tiempo para que el equipo organizara sus autos en una formación 1-2-3 para un final dramático.

El auto regresó al año siguiente, modificado para cumplir con las nuevas regulaciones, y fue conducido de nuevo por Barnato, a quien se unió Glen Kidston, subcampeón el año anterior. 1930 vio la llegada de una dura competencia en forma de entradas privadas de Alfa Romeo y Mercedes, quienes aparecían en Le Mans por primera vez. Este último funcionó con el apoyo financiero de la fábrica: la junta directiva de Mercedes fue convencida de hacerlo por el gerente del equipo de trabajo de Mercedes, Alfred Neubauer.

A pesar de la nueva afluencia de maquinaria potente, Bentley triunfó, escenificando un final de formación una vez más. El piloto Barnato se retiró poco después, haciéndolo con un récord sensacional de tres victorias en Le Mans en tres salidas. Sería la última victoria de Bentley hasta que regresaron con el Speed 8 en 2003. El evento de septiembre brindará a los invitados una oportunidad especial para estudiar detenidamente lo que podría decirse que es el automóvil más importante en la gran historia del automovilismo británico.

Mercedes-Benz 300SL W194

También se exhibirá este septiembre el legendario Mercedes-Benz 300SL W194 (arriba), que ganó Le Mans en 1952, la primera victoria para un fabricante alemán y la primera para un automóvil de cuerpo cerrado. Un tour de force tecnológico, el W194 señaló el futuro y luego generaría el automóvil de carretera 300SL ‘Gullwing’. Uno de los 10 autos de carreras producidos, esta misma máquina fue parte de una victoria uno-dos para la marca, con Hermann Lang y Fritz Reiss al volante.

Llegando poco después de la Segunda Guerra Mundial, el W194 era vanguardista para su época, respaldado por un marco espacial de acero tubular ligero y fuerte, envuelto en un cuerpo de aluminio resbaladizo. Los altos mamparos a ambos lados del automóvil dificultaban la entrada a la cabina con puertas convencionales; Las puertas de “ala de gaviota” con una apertura más amplia ofrecieron una solución ordenada y visualmente llamativa. El W194 de 1130 kg presentaba un motor de seis cilindros en línea de 3.0 litros bajo el largo capó de aluminio, con un árbol de levas de alta elevación y carbohidratos de triple solex de corriente descendente, lo que le permitía producir hasta 175bhp, aunque para Le Mans se afinó a 165bhp para garantizar la confiabilidad en la agotadora distancia de carrera. Aun así, con un cuerpo aerodinámico y de bajo peso, era capaz de alcanzar las 160 mph.

El W194 llegó a Le Mans durante una exitosa temporada de 1952, un año en el que también ganó en el Eifelrunn en Nürburgring y en Sudamérica en la Carrera Panamericana. Era la primera vez que Mercedes corría en Le Mans en 22 años, con el director del equipo de trabajo de antes de la guerra, el mencionado Albert Neubauer, repitiendo su papel. Los pilotos Lang y Reiss competían en un campo talentoso, contra el Ferrari de Alberto Ascari, los Jaguars del ganador de 1951 Stirling Moss y Duncan Hamilton, así como el Talbot de Pierre Levegh.

Fue una carrera llena de acontecimientos, con 40 participantes que se retiraron de 57 titulares, incluidos los autos de Moss y Ascari. Levegh resultó particularmente difícil de superar. El talentoso francés de 46 años intentó completar toda la carrera por su cuenta, negándose a detenerse y entregarlo a su copiloto, a pesar de las protestas tanto de su esposa como del propietario del equipo; Sintió que solo él podía cuidar el automóvil ya enfermo a casa. Finalmente, la carrera afectó tanto al piloto como al coche, y Levegh se retiró con una biela rota.

Los competidores también tuvieron que luchar contra la espesa niebla que descendía al amanecer, obligando a los 300SL a conducir con sus puertas de ala de gaviota en alto, los conductores mirando alrededor del parabrisas. Sin embargo, nada detuvo el refuerzo de los W194; Las máquinas maravillosamente diseñadas funcionaron sin problemas hasta la bandera a cuadros, donde obtuvieron su doblete. Un regreso triunfal a La Sarthe para Mercedes-Benz. El espectáculo de septiembre ofrecerá a los fanáticos del automovilismo una oportunidad especial de ver de cerca el auto ganador, el número 21, para saborear una de las máquinas de carreras más históricas de todas.

La celebración del centenario de Le Mans 2023 complementará la exhibición de 70 autos de concurso raros y espectaculares en el glamuroso evento del próximo septiembre. Fuera de la exhibición principal de vehículos, el Concours of Elegance ensamblará alrededor de 1,000 autos más en una serie de características y exhibiciones especiales.

James Brooks-Ward, CEO de Concours of Elegance, dijo: “Estamos encantados de anunciar las dos primeras estrellas de nuestra exhibición del centenario de Le Mans, que se presenta en asociación con nuestros amigos de L’Automobile Club Ouest.

“El Bentley Speed Six ‘Old Number One’ y el Mercedes-Benz 300SL W194 son leyendas de esta gran carrera y del automovilismo en general, y es un verdadero honor tenerlos en nuestro evento. En el Concours of Elegance nos enorgullecemos de ensamblar los autos más raros y significativos del mundo; Este dúo ciertamente encajaba en el proyecto”.

“Estamos encantados de reunir dos autos emblemáticos para conmemorar este centenario histórico; El espectáculo de 2023 será una maravillosa celebración de una magnífica carrera que ha cautivado a los fanáticos del automovilismo de todo el mundo, y nuestra extravagancia automotriz más asombrosa hasta el momento”.

En los próximos meses se anunciarán más coches estrella de la función de Le Mans, junto con otras categorías emocionantes, a medida que avanzamos hacia el evento de septiembre.

Lejos de las exhibiciones automotrices, Concours of Elegance 2023 volverá a ser una ocasión de puro lujo, con champán proporcionado por Charles Heidsieck, picnics de Fortnum & Mason, y una colección de arte, joyas y exhibiciones de moda. El socio presentador A. Lange & Söhne mostrará una vez más algunos de sus relojes más intrincados.