Alpine R&D Lab y Aqualines, experiencia en F1 que mejora la movilidad sostenible
Alpine, que está trabajando en la electrificación de su gama de modelos, sabe que llevar adelante el desarrollo sostenible requiere actos reales, no solo palabras. Esta postura llevó a la creación de Alpine R&D Lab en 2022 con el fin de aplicar el conocimiento tecnológico de la marca fuera de la industria del automóvil en forma de trabajo colaborativo con socios innovadores en campos que van desde la movilidad sostenible y la robótica avanzada hasta el deporte y la salud.
“Tradicionalmente, nos centramos en la competencia. Pero también aplicamos nuestros conocimientos tecnológicos y capacidades a proyectos comerciales no relacionados con la Fórmula 1”, Bob Bell, BWT Alpine F1 Team Asesor Estratégico.
Un laboratorio dedicado
Anteriormente Director Técnico de Renault F1 en el momento de sus títulos mundiales en 2005 y 2006, Bob Bell trabaja hoy como Asesor Estratégico en BWT Alpine F1 Team. Su experiencia lo convirtió en la persona ideal para establecer Alpine R&D Lab e iniciar su primer proyecto con Aqualines, una start-up con sede en Bayona, suroeste de Francia.
“El laboratorio de investigación y desarrollo es multifacético”, comienza señalando. “Consiste en las instalaciones y los recursos que tenemos aquí en el Reino Unido, en Enstone, pero también toca las instalaciones y los recursos en Francia, en Viry-Châtillon, donde se diseñan y desarrollan los motores de F1, e incluso los utilizados por el grupo para desarrollar sus autos deportivos”.
Enstone en primera fila
La colaboración de Alpine R&D Lab con Aqualines pone la experiencia única de Enstone en el centro del escenario. “La interacción tecnológica entre las dos esferas de la ingeniería es realmente muy estrecha, por lo que fue un proyecto tan bueno para nosotros”, señala Bob Bell. “El vehículo de Aqualines opera muy cerca de la superficie del mar y, por supuesto, los coches de Fórmula 1 corren muy, muy cerca del suelo. Las técnicas de túnel de viento que necesita para poder llevar a cabo tales pruebas son muy similares en ambas situaciones. En realidad, solo la tecnología de F1 puede proporcionar el nivel de comprensión y conocimiento necesario para simular vehículos que operan tan cerca de la superficie. Esto fue fundamental y nos dio una gran base para trabajar”.
Los plazos del proyecto son razonablemente cortos en comparación con los estándares del proyecto comercial, pero menos para los estándares de la F1. “Es por eso que la gente viene a nosotros, porque podemos ofrecer una respuesta muy rápida y ser muy ágiles. La primera fase de nuestro trabajo con Aqualines se centró en la creación de un modelo de túnel de viento basado en su vehículo existente. Producimos todos los dibujos e información de ingeniería necesarios, luego fabricamos y probamos el modelo según sus especificaciones”.
Los monoplazas de Fórmula 1 utilizan el efecto suelo para beneficiarse de la baja presión que produce debajo de los coches para succionarlos al suelo. En el caso de los Naviplanes de Aqualines, el fenómeno se aprovecha para crear elevación, lo que le permite viajar por encima de la superficie del agua, donde la resistencia al movimiento hacia adelante es mínima.
“Las turbinas delanteras canalizan el aire debajo de la nave, mientras que la turbina trasera genera el empuje”, explica el socio del CEO de Aquaplanes, Pavel Tsarapkin, Guillaume Catala, quien asistió a las pruebas del túnel de viento en Enstone. “Una vez que el vehículo alcanza una velocidad de alrededor de 90 a 100 km/h, ya no se requiere energía para mantener el efecto suelo, lo que lo convierte en un medio de transporte muy económico”.
Entonces, ¿estamos al borde de una era de naves voladoras? No del todo, pero este es un concepto perfectamente realista que demostró su valor para el transporte marítimo de mercancías sobre el mar ya en la década de 1960. Aqualines simplemente ha llevado la idea más allá para ofrecer una forma de movilidad azul de baja energía que respete la biodiversidad marina. De hecho, al volar sobre la superficie del mar a su velocidad de crucero, los Naviplanes evitan perturbar los ecosistemas submarinos.
Un proyecto altamente innovador
Después de extensas pruebas con un modelo a escala, Aquaplanes ha comenzado a construir una versión de tamaño completo. “Las pruebas de este prototipo están programadas para comenzar a principios de 2024”, revela Guillaume Català.
Mientras tanto, el trabajo en el túnel de viento en Enstone ha permitido afinar el desarrollo del vehículo actual. “Les hemos proporcionado no solo un modelo físico de túnel de viento que, por supuesto, pueden usar como deseen, sino también todos los datos e información que provienen de las pruebas del túnel de viento”, informa Bob Bell. “Los ingenieros de Aqualines pueden ir y analizarlo y compararlo con sus propias expectativas. Es posible que luego vuelvan a nosotros y nos digan que nos gustaría hacer algunas pruebas adicionales. Tal vez mire áreas particulares con más detalle. A largo plazo, eso podría generar más pruebas colaborativas”.
Por otro lado, Aqualines está explorando una serie de vías, como explica Pavel Tsarapkin: “Estamos viendo una gama de modelos, de dos a 300 plazas. El principio físico sigue siendo el mismo. Es solo una cuestión de la eficiencia económica de las diferentes rutas. En este momento, estamos centrando nuestro esfuerzo en desarrollar biplazas como prueba de concepto. Después de eso, haremos la elección final del primer producto comercial, probablemente entre 12 y 50 pasajeros”.
Más allá de su vertiente comercial, la colaboración entre Alpine R&D Lab y Aqualines es bienvenida como una oportunidad interesante por el personal técnico de Enstone. “El detalle de la tecnología utilizada por Aqualines no es en sí mismo técnicamente relevante para la Fórmula 1”, dice Bob Bell. “Donde creo que radica el gran beneficio es que les ha dado a nuestros ingenieros la oportunidad de pensar de manera diferente, de pensar en un tipo diferente de ingeniería, y eso es muy emocionante para nuestros ingenieros. Creo que este tipo de proyecto les ayuda a desarrollarse como ingenieros. Y nos permite evaluar nuestros métodos y técnicas en un entorno ligeramente diferente, lo que, estoy convencido, es ideal para futuros proyectos que involucren al laboratorio con otros clientes”.