120 años del fantasma plateado de Rolls-Royce

“El Fantasma de Plata ocupa un lugar especial en la historia de Rolls-Royce. Sus logros en ingeniería establecieron una reputación de refinamiento, fiabilidad y excelencia que era extraordinaria incluso para los estándares actuales. Igualmente notable fue la respuesta que provocó entre quienes la experimentaron y las expectativas que generó sobre el propio Rolls-Royce. Ciento veinte años después, esas expectativas siguen definiendo los estándares a los que se somete la marca”, dijo Andrew Ball, Jefe de Relaciones Corporativas y Patrimonio de Rolls-Royce Motor.

Cars. Rolls-Royce Motor Cars, celebra el 120º aniversario del 40/50 H.P., el automóvil que se conoció como Silver Ghost y que consolidó la reputación de la marca por su excelencia en ingeniería, refinamiento y fiabilidad. Sus logros en pruebas de resistencia y competiciones internacionales están bien documentados. Los relatos de quienes lo poseyeron y lo encontraron ofrecen otra perspectiva: un automóvil admirado por los comentaristas contemporáneos, de confianza por sus dueños y recordado a través de historias personales que permanecen parte de su historia. Juntos, estos dos aspectos ayudan a explicar por qué el Fantasma de Plata se identificó tan estrechamente con el propio Rolls-Royce.

Presentado por primera vez en el Salón del Automóvil de Olympia en Londres en noviembre de 1906, el 40/50 H.P. fue uno de los coches más avanzados de su época. Su motor de seis cilindros de funcionamiento suave y su excepcional fiabilidad reflejaban la determinación de Henry Royce por superar las limitaciones mecánicas de la automovilización temprana. Su meticulosa atención se extendió a todos los aspectos del automóvil, desde componentes mecánicos hasta el refinamiento y el manejo.

Claude Johnson, el primer Director General Comercial de la empresa, conocido universalmente como CJ, reconoció la importancia de demostrar públicamente estas cualidades. Dio nombres distintivos a cada automóvil, siendo el más famoso el chasis 60551, al que bautizó como ‘El Fantasma de Plata’. Acabado con pintura plateada y accesorios plateados, este ejemplar en particular se hizo tan célebre que otros propietarios empezaron a referirse a sus coches motores de 40/50 CV como Silver Ghosts. Con el tiempo, el nombre llegó a identificar todos los Rolls-Royce de este tipo.

Bajo la dirección de CJ, el Silver Ghost emprendió una sucesión de exigentes pruebas y competiciones. Desde la Prueba de Fiabilidad de Escocia y la célebre ruta Londres-Edimburgo hasta la victoria en el Gran Premio de España y la Prueba Alpina de Austria, estos logros aportaron pruebas contundentes de su excelencia en ingeniería.

Uno de los ejemplares más célebres se exhibe actualmente en la casa de Rolls-Royce en Goodwood. El chasis 1701, apodado ‘The Sluggard’ por CJ, completó con éxito la prueba Londres-Edimburgo de 1911 con su caja de cambios deliberadamente bloqueada en la velocidad superior, superando las cifras de consumo y velocidad logradas previamente por Napier. Más tarde ese año, se convirtió en el primer Rolls-Royce en superar las 100 mph.

En una época en la que el automovilismo aún era una actividad relativamente nueva, estas demostraciones públicas de fiabilidad ayudaron a establecer confianza en Rolls-Royce entre los clientes que realizaban una inversión sustancial en un automóvil.

La cobertura de prensa de la época revela la estima que se tenía al Fantasma de Plata. El Dundee ChronicLe describió Rolls-Royce como “un estándar de diseño que pertenece a una clase propia”, mientras que Country Life lo calificó como “La quintaesencia de todo lo que un coche debería ser”.

La respuesta de los propietarios fue igualmente enfática. Un cliente, que había recorrido 30.000 millas por carreteras francesas sin problemas de motor, comentó en un relato reproducido en Punch: “Enviar elogios a Derby supongo que equivale a enviar carbón a Newcastle, pero me gustaría dejar constancia de mi gran aprecio por el coche.”

Otro propietario, W. H. Johnson, expresó su admiración de forma aún más directa. En una entrevista con The Financial News, declaró: “Sé que ahora existe un coche perfecto.”

El Fantasma de Plata atrajo a propietarios de todos los mundos de los negocios, la política y la cultura. Entre ellos estaban el pionero de la aviación y navegante Tommy Sopwith; Paris Singer, uno de los 27 hijos del magnate de las máquinas de coser; el financiero Barón Alfred de Rothschild; Lord Pirrie, presidente de la reconocida firma de construcción naval Harland & Wolff; el compositor Sir Hubert Parry; Sir Winston Churchill; y el aviador y productor de cine estadounidense Howard Hughes.

La marca también se ganó la confianza de las casas reales. En 1911, el Gobierno de la India encargó ocho Silver Ghosts con carrocería de landaulette para usar durante las celebraciones asociadas a la visita del rey Jorge V y la reina María a la India. Rolls-Royce proporcionó pilotos para la ocasión, reflejando la confianza depositada en la marca para cumplir con sus funciones con la máxima fiabilidad y discreción en un evento de excepcional importancia nacional.

El reconocimiento de la prensa y el testimonio de los propietarios ayudaron a establecer el Silver Ghost como ‘el mejor coche del mundo’, una descripción asociada inicialmente con Lord Montagu de Beaulieu que se convertiría en sinónimo del propio Rolls-Royce.

Más allá de sus logros públicos, el Fantasma de Plata pasó a formar parte de la vida personal de sus dueños, cuyas experiencias ofrecen una perspectiva más íntima sobre sus cualidades.

Entre ellos estaba la célebre cantante de ópera Dame Nellie Melba, que recibió su Silver Ghost de 1911, chasis 1500, en el Hotel Ritz de Londres. Posteriormente utilizó el automóvil en Gran Bretaña, Francia y Australia, donde su comodidad y fiabilidad eran especialmente adecuadas para sus extensos viajes.

En Australia, Charles H. Angas puso a su Fantasma de Plata el cariñoso apodo de ‘El Soñador’, porque su esposa solía quedarse dormida mientras viajaba en él. El nombre era un homenaje personal a la suavidad y comodidad por las que el automóvil se había hecho famoso.

El Fantasma de Plata también participó en la creación de otro símbolo duradero de Rolls-Royce. Lord Montagu de Beaulieu’s Silver Ghost fue el primer automóvil en llevar el Espíritu del Éxtasis, creado por el escultor Charles Sykes e introducido como la mascota oficial de Rolls-Royce en 1911.

Las cualidades de The Silver Ghost siguieron siendo reconocidas mucho después de que terminara la producción.

Escribiendo en The Edwardian Rolls-Royce (Fasal & Goodman, 1994), el tercer Lord Montagu de Beaulieu reflexionó sobre qué había distinguido al Silver Ghost de otros automóviles de su época. He obserDijo que “ofrecía sofisticación técnica sin parecer demasiado aventurera”, junto con una elección extraordinaria de carrocería. La describió como “ligera en apariencia sin ser débil, elegante sin excesos salvajes”, concluyendo: “La era del Fantasma de Plata ha desaparecido, pero fue una que estableció estándares de calidad y lujo que perduran hasta hoy.”

Para muchos propietarios, el Silver Ghost sigue siendo un coche para conducir y disfrutar. En 2013, 47 Silver Ghosts recorrieron el recorrido de 1.800 millas de la Alpine Trial de 1913, incluyendo el chasis 1701 y uno de los coches originales del equipo. En 2021, el chasis 1701 volvió a completar el trayecto Londres-Edimburgo, con su caja de cambios bloqueada en la marcha superior, tal como lo había hecho 110 años antes.

Estos viajes demuestran la durabilidad de la ingeniería de Henry Royce y el disfrute continuo de los coches construidos hace más de un siglo.

El Silver Ghost hizo más que merecer la descripción de ‘el mejor coche del mundo’. Estableció expectativas de refinamiento, fiabilidad y excelencia que se volvieron inseparables del nombre Rolls-Royce. Esas expectativas han perdurado durante 120 años y siguen cumpliéndose en los automóviles creados hoy en la casa de Rolls-Royce en Goodwood.