Toyota, en pruebas de frío extremo
No se puede permitir que la puerta de un automóvil se pegue cuando la nieve se aloja en los huecos. Para garantizar que tales cosas no sucedan, una instalación de Toyota replica las condiciones más duras de acumulación de hielo. Este lugar también es el hogar de personas que siguen de cerca el comportamiento del vehículo en superficies de carreteras terriblemente implacables.
¿Qué hacen exactamente los conductores de prueba en el campo de pruebas Shibetsu en Hokkaido? Visitando por primera vez, Toyota Times descubrió una sorpresa tras otra.
¿Qué sucede cuando embistes una pared de nieve de 60 cm?
En la temporada de invierno, Shibetsu alberga a los mejores pilotos de prueba de Toyota “top gun”, como Hisashi Yabuki y Akihiro Osaka, perfilados en nuestro artículo sobre la División del Instituto de Habilidades Técnicas Avanzadas.
Supervisando estas pruebas para el Land Cruiser está Takaaki Suzuki de la Sección de Pruebas de Vehículos Shibetsu en la División de Desarrollo de Ingeniería de Vehículos.
Suzuki: “Pasamos los coches a través de paredes de nieve de más de 50 o 60 cm de profundidad, comprobando si quedarse atascado repetidamente o conducir en carreteras nevadas daña los parachoques, por ejemplo, o si la nieve batida causa problemas al entrar en el radiador. Salir ileso es la mayor sensación de logro. Quiero construir autos que puedan tomar estas carreteras nevadas y hacer que la conducción sea divertida. Cuando están atrapados en la nieve profunda, los conductores tienden a pisar el acelerador, pero también tratamos de anticipar que alguien haga lo contrario y se relaje, junto con otras situaciones en las que los usuarios pueden entrar. Alrededor de Shibetsu, cuando se conduce a casa, no es inusual encontrar calles laterales fuera de las carreteras principales enterradas bajo la nieve hasta las rodillas. Es por eso que esta prueba es esencial: para hacer que los autos sean capaces de abordar el terreno cubierto de nieve”.
Abordando estas colinas en una RAV4 estaba el probador del modelo, Mitsuyoshi Shiozaki, un local nacido y criado en Shibetsu que conoce su camino alrededor de un automóvil y las carreteras de Hokkaido.
Shiozaki: “Estamos comprobando si el coche puede subir y volver a bajar. El objetivo final es asegurarse de que los clientes puedan conducir estos coches de forma segura. Shiozaki también nos mostró otra sección de la carretera, donde solo una parte del tramo cuesta arriba estaba despejado de nieve para exponer el suelo debajo”.
¿Para qué podría ser esto?
Shiozaki: “En las secciones resbaladizas cuesta abajo con intersecciones, por ejemplo, hay calefacción de la carretera, por lo que encontrará áreas donde la nieve se ha derretido junto con lugares donde no lo ha hecho. En estas condiciones, la fuerza de fricción de la superficie de la carretera difiere entre los neumáticos izquierdo y derecho. Comprobamos si un conductor podría despegar sin problemas después de detenerse en ese lugar”.
Al conducir en lugares tan fríos, el agua y el aguanieve de la carretera se adhieren a los vehículos, a veces afectando el rendimiento. Takumi Otomo, de la Sección de Pruebas de Vehículos Shibetsu, explicó las pruebas que realiza.
Otomo: “Además de las carreteras nevadas y heladas, en las regiones frías también se encuentran a menudo con condiciones de superficie húmeda o mezclas fangosas de agua y nieve. Los neumáticos de los automóviles salpican esta agua o aguanieve en el cuerpo y la parte inferior de la carrocería, donde crece gradualmente durante la conducción. Revisamos minuciosamente las piezas para asegurarnos de que no estén dañadas por la acumulación de hielo”.
En la prueba de agua que demostró Otomo, replica las condiciones de formación de hielo del “peor de los casos” al rodear un curso de prueba establecido durante aproximadamente cuatro horas en un entorno bajo cero.
Fragmentos dentados de hielo se adhieren al eje de transmisión.
Las pruebas de Toyota siguen reglas estrictas, lo que significa que las pruebas de agua se suspenden si nieva. SX Hiroshi Shiratori, quien realiza estas pruebas junto con Otomo, explica por qué.
Shiratori: “La razón es que cuando se mezcla nieve fresca, el hielo se vuelve quebradizo, lo que hace que la evaluación sea demasiado indulgente. Nuestra temporada de pruebas de 80 días comienza en diciembre, pero tenemos suerte si tenemos 20 días buenos para las pruebas de agua. Con estas posibilidades limitadas, controlamos las pruebas para asegurarnos de obtener las peores condiciones posibles.
Omohide Kataoka nos mostró una calle cubierta de nieve en un Lexus NX, el modelo que tiene la tarea de probar. Sin embargo, esta no era un área urbana real, sino una reproducción de las carreteras de la ciudad dentro del sitio de la instalación.
Estas carreteras urbanas cubiertas de nieve replican con la mayor precisión posible las situaciones que realmente encuentran los clientes. Kataoka comprueba si el coche se mantiene estable al frenar en surcos profundos o acelerar.
¿Cuáles son estos “pozos de terror”, capaces de dar una sacudida desagradable a los conductores incautos?
Kataoka: “Encontrarás estos pozos por todo Hokkaido. Son causadas por pozos de registro. Incluso con temperaturas bajo cero, las alcantarillas permanecen calientes, por lo que la nieve alrededor de la alcantarilla se derrite para crear un pozo. Estas condiciones de la carretera son especialmente comunes en áreas urbanas como Sapporo, Asahikawa y Obihiro. Verificamos para asegurarnos de que el alerón delantero y otras partes no estén dañadas por el impacto de conducir sobre el agujero. Mientras conduce por regiones nevadas, la nieve y el hielo generalmente se adhieren a la parte inferior del automóvil, por lo que verificamos si estos grupos pueden hacer que los parachoques o molduras se desprendan cuando se golpean. En la primera vuelta conducimos como de costumbre; La segunda vuelta pisamos deliberadamente el acelerador, y en la tercera vuelta reducimos la velocidad, como si estuvieras conduciendo con botas de goma. De esta manera, nos esforzamos por comportamientos que garanticen que cualquiera pueda conducir de manera segura”.
En la prueba, Kataoka golpea el hoyo a una velocidad considerable; Incluso desde el exterior, el impacto es inconfundible. Cuando le dijimos lo mismo a Kataoka, él respondió:
Kataoka: “Cuando veo las calles alrededor de la ciudad los fines de semana, la gente los golpea a velocidades bastante altas. Es por eso que aquí aplicamos deliberadamente mayores cargas (fuerza de la superficie de la carretera) que nuestros clientes.”